普通感冒的致病原多達數百種不同病毒，流感則是由流感病毒引起的急性呼吸道傳染病。與一般感冒相比，流感容易出現明顯的全身乏力、頭痛發熱，通常症狀發作較突然，痊癒的時間也比一般感冒長，需一個星期到幾個星期才能完全恢復，而且容易引發併發症，甚至導致死亡。流感病毒有一個重要特點，即非常容易發生突變，且傳染力相當強，當病毒外表的抗原發生變化，會具有侵襲大部分人群的能力，依其變異程度不同，會在短時間內造成規模不等的流行。